风物传说是名胜景观的装饰甚至是精神，各地许多景观都有美丽、神奇的传说。青海湖作为中国西部的一颗明珠，有关它的传说很多，而且各民族都有自己的传说，充满了迷人的色彩。
藏族同胞讲述的是：
聪明的大臣噶尔 （即历史上的吐蕃名相禄东赞）为松赞干布娶来了文成公主，立下了天大的功劳。可是，他后来遭到谗诬，赞普一怒之下挖掉了他的双眼，并将他驱逐出朝廷。
噶尔领着小儿子往东北流落。一天，他们来到了今天的青海湖地区，当时那里还是一片草原。儿子口渴要水喝，噶尔屈指一卜，对儿子说：“往前走，有个石盖，那下面有泉水，你揭盖取了水后一定要将石盖及时盖上。”儿子到前边一看果然有个石盖，一揭只见清冽的泉水直往上冒。儿子高兴地取了水，却忘了盖石盖。正往回走时，只见身后涛声滚滚，扭头看时，泉水已经溢淹了一片草地，而且越溢越大。噶尔父子只好拼命跑，然而逐渐扩大的水边总是在他们脚后边。眼看整个高原即将被淹没时，恰好有一位印度天神路过空中。天神见状大惊，急忙把印度的一座山头一掌劈了过来，正好压在泉眼，泉水才被止住了。这个山头就是现在湖中的海心山，而溢出的水便是今之湖水。
这个传说将古老的传说附会到禄东赞这位历史名人身上去了。青海佑宁寺有位名僧松巴·益西宦觉在他的文集中也记载了类似的传说，说青海湖在远古本是一片丰美的草原，有万户人家游牧着，还有一个女神王。后来泉水喷出，将万户淹没在一片海中。因此青海湖在古藏语里叫“赤秀洁莫”，意思是“万户消失地方的女神王”。有个神人用海心山压住了泉眼，所以海心山叫“错宁玛哈岱哇”，意思是“海心大天神”。很明显，这个传说更原始，可能是从羌人那里传承下来的。根据这个传说，不少人认为这个“女神王”就是西王母，青海湖就是瑶池。
蒙古人是元代以后才进入这个地区的，但他们有关青海湖的传说也很有传奇色彩。古时候有个憨直忠厚、力大无比的青年叫诺木钦，他的父亲被冬虎尔皇帝抓去关在半山腰的宫中大狱中。诺木钦救出了父亲和一个姑娘，骑着犏牛往回跑。可是犏牛走到一处就不肯再动，只是嗅着草地。诺木钦一挖便发现了一根白色管子。智慧的父亲知道这是白色动脉，刺出水来可以阻击追兵，便让姑娘用针刺白管子。然后他们往高处跑。可是，诺木钦觉得水太小，便回去往上一提，谁知用力太大，把管子拉断了。于是，大水滚滚而出，淹没了草原和冬虎尔的皇宫。大水还在上涨，统辖山水的神阿敏达发现了，连忙从北边截了一座小石山扔过去，压住了裂口，这就是海心山。冬虎尔的喇嘛也截了一座土山扔过来，企图将压裂口的石山打倒，但由于气力不足，扔在了水边，这就是今天湖西北岸边的一长溜沙丘。
这个传说看来是受藏族传说而形成的，可见两个民族在文化上的相互影响。
汉族的传说是：
很久以前，东海老龙王有四个儿子，三个儿子分别管理北海、东海和南海，惟有小儿子没有海。但他很有志气，来到青海草原，引来了108条河水，造就了一个西海。他就成了西海龙王。也有的说，原来没有西海龙王。清代年羹尧征战青海有功，但被雍正皇帝无故而杀，年羹尧不服，在金銮殿上，砍掉了头的尸体总是不倒，推倒了还站起来。雍正皇帝明白这是年羹尧不服，便特地敕封他为西海龙王，尸体这才倒地。所以说青海湖的龙王是年羹尧。
汉族老乡还相传：青海湖本来只有一个泉。当年孙悟空从天宫追赶二郎神，二郎神跑到泉边看孙悟空还没来，赶紧垒起三块石头，支起一锅造饭。正当锅水沸腾时，孙悟空赶到，一脚踢翻了锅，于是沸腾的水溢满了草原，成了青海湖。因为锅里已下了盐，所以青海湖水是咸的。支锅的那三块石头，就是至今尚在的湖中三小岛。
有关青海湖的传说还有很多很多，而最古怪的莫过于“水怪”的传说。环湖而居的人们说，有时湖上还出现很大很凶恶的怪物，不知是什么东西。而早在乾隆初年的《西宁府新志》中更具体地记载了这样的传说：“青海住牧蒙古，见海中有物，牛身豹首，白质黑文，毛杂赤绿，跃浪腾波，迅如惊鹊。近岸见人，即潜入水中，不知其为何兽。”解放后，虽经多次科学考察，对“水怪”并无新的发现，只能存疑有待将来的考察研究。
